L’apprentissage d’une langue est un processus lent et difficile pour son apprenant. De nombreux facteurs entrent en jeu quand il s’agit d’apprendre une langue étrangère ou régionale. Mais le facteur le plus déterminant pour réussir est celui de la motivation. Cette motivation joue un rôle central dans ce processus d’apprentissage, où elle est liée aux attitudes de l’apprenant mais aussi à son âge, à sa personnalité, à sa capacité et à ses connaissances antérieures.

Afin de définir globalement, cette notion de motivation, il est important de distinguer deux types de motivation dans ce domaine des langues étrangères : la motivation instrumentale et la motivation intégrative. On doit cette distinction à Zoltán Dörnyei, psycholinguiste, en 2001. La motivation instrumentale peut se définir comme une motivation utilitaire, c’est-à-dire qu’il y a une raison ou un but pratique dans l’apprentissage de la langue étrangère. En revanche, la motivation intégrative est une motivation pour l’objet d’apprentissage lui-même, dans ce cas présent, les langues. Ce peut être, par exemple, le désir de communiquer avec des habitants du pays où l’on parle cette langue, ou encore pour intégrer une communauté. Dans le cadre du milieu scolaire pour les langues étrangères et régionales, la motivation est surtout instrumentale mais le rôle de l’enseignant va être de créer une motivation intégrative. En outre, lorsque l’élève choisit une deuxième langue au collège, il le fait par rapport à sa motivation et à l’intérêt qu’il lui porte.

Il y a une corrélation entre la motivation et le rendement de l’apprentissage. En effet, un niveau élevé de motivation chez l’apprenant stimule son apprentissage. De plus, la réussite dans l’apprentissage de la langue contribue à maintenir cette motivation existante. A l’inverse, si la motivation est faible, les résultats baissent et la motivation diminue elle-aussi. Ainsi Ceberio écrit en 2004 que « la motivation est un processus dynamique » et est d’avis que « la motivation ‘intérieure’ et la motivation ‘extérieure’ dépendent l’une de l’autre ».

Lors de l’apprentissage d’une langue en milieu scolaire, différents facteurs impactent la motivation des élèves pour favoriser leur réussite. Il s’agit de faire participer les élèves de façon active. En d’autres termes, il s’agit pour eux d’être acteurs de leur apprentissage. Il est également important de varier les activités, les exercices… tout comme les supports de travail. Le rôle de l’enseignant sera d’éveiller la curiosité et l’intérêt d’apprendre une langue étrangère chez les élèves en créant un enseignement qui soit stimulant avec des objectifs clairs et réalisables par les élèves pour ne pas les démotiver. Cependant, Cicurel (2002) souligne également le rôle de l’élève dans son apprentissage : « L’apprenant reste d’une certaine manière le maître de la façon d’apprendre et d’intégrer. Inattention, ou attention à des événements fortuits, refus de participation ou retour à l’activité de classe sont des comportements qui font partie du quotidien d’un apprentissage en classe. »